福特汽车公司继续引领技术和先进制造工艺的创新。目前公司正在开发一种新的制造技术，以降低小批量板金件的制造成本，并加快交货速度。
 
      这项技术是在福特无形制造技术（Freeform Fabrication Technology，简称“F3T”）的基础上开发，F3T技术是由福特研发和创新中心开发的独一无二、享有专利的制造工艺。通过这一工艺，两支由电脑控制的指针在金属板材的两侧刻画出3D形状。与数字打印机的原理相似，电脑根据CAD数据控制F3T机器，将金属板材打造成尺寸公差和表面光洁度均符合要求的零件形状。
 
      “F3T所蕴含的技术是福特在先进制造工艺方面领先的又一例证。”福特全球制造和劳工事务执行副总裁John Fleming说，“凭借如灵活车身车间、机器人、3D打印、虚拟实景等尖端技术，我们在制造领域不断提升。我们想要通过像F3T这样的创新技术提高效率，并生产出更好的产品。”
 
      传统的冲压工艺需要耗费大量能源，一个零件从概念设计阶段到生产往往需要数月的时间。虽然对于大批量的冲压作业而言，传统工艺仍然是最高效的方式，但灵活的F3T技术可以让小批量生产变得更有效率。F3T的优点包括：

      成本低：几何形模具将被完全淘汰，因其高昂的成本及在模具设计、制造和加工过程中所花的大量时间
 
      交货时间快：以电脑收到零件CAD模型数据开始算起，该技术力图在三个工作日内交付板金件。根据现有的传统技术，需要两到六个月时间才能交付零件，在最慢的情况下，花费的时间可能将是使用F3T技术所费时间的60倍
 
      灵活度更高：一旦F3T技术被完全开发，可以灵活地快速创建模型和概念车，将有助于改善汽车研究和开发的过程。目前，打造一个原型模具可能需要六到八周的时间，而开发一辆完整的原型车通常需要几个月的时间，花费最高达几十万美元。而F3T技术几乎不花什么钱就能在几天时间里做出模型的板金件
 
      F3T技术还能在个性化选择上起到更大的作用，让购车者根据自己的喜好来量身定制车身。此外，F3T技术还能在汽车行业以外的航天、国防、交通运输和家电行业有广泛的应用前景。
 
      此项正在开发的技术是美国能源部斥资704万美元进行的一个三年项目。该项目旨在推动下一代节能高效的先进制造工艺的开发。在福特的带领下，其他项目合作方包括美国西北大学、波音公司、麻省理工学院和宾夕法尼亚大学伊利校区。今年三月，美国能源部为五项创新的制造项目提供了总额达2,350万美元的奖金，以推进环保制造，并推动美国公司提升自身的竞争力。
 
      “F3T技术是福特开发的众多先进制造技术之一。”福特研究和创新总监Randy Visintainer说，“我们在过去四年时间里，在实验室环境中进行了小规模应用，来自能源部的资助让我们能扩大此项技术的应用，并且全面验证将其用于制造过程的可行性。”